Traspàs de fons de comerç: què es transmet i què no

El Codi de comerç francès no defineix frontalment el fons, però el seu article L. 141-5 n'enumera la substància a propòsit del privilegi del venedor: rètol, nom comercial, dret d'arrendament, clientela i afluència de públic, als quals s'afegeixen el material i les mercaderies. Dues famílies, doncs.

• Immaterials — clientela i afluència de públic, rètol, nom comercial, dret d'arrendament, marques i patents explotades. Aquí hi ha el gruix del valor.
• Materials — material, mobiliari, utillatge, i les mercaderies en estoc, la sort de les quals es regula a part.

El mateix article obliga a fixar preus distints per als elements immaterials, el material i les mercaderies. Aquest desglossament no és una formalitat comptable: determina la base del privilegi del venedor, i és el primer que mira un inspector.

El que el fons no conté es diu igual de ràpid. Ni els immobles — vendre el local és una segona operació, que exigeix escriptura notarial. Ni els crèdits ni els deutes. Ni els contractes, tret d'aquells que la llei transfereix.

Una precisió que decideix tota la resta: vendre el fons no és vendre la societat. Traspassar el fons és vendre elements de l'actiu, i la societat venedora subsisteix amb el seu passat. Cedir les participacions és vendre la societat mateixa, amb allò que deu. L'elecció es resol abans de la negociació, i és el primer punt en què redactar i assegurar el contracte de traspàs canvia el resultat.

Només dos conjunts segueixen el fons automàticament. No es negocien, i cap clàusula no els descarta.

L'arrendament comercial

El dret d'arrendament és un element del fons, i l'arrendador no pot impedir que el segueixi. L'article L. 145-16 del Codi de comerç té per no escrit qualsevol pacte que tendeixi a prohibir a l'arrendatari de cedir el seu arrendament a l'adquirent del seu fons de comerç. Una clàusula de prohibició pura i simple no té, doncs, cap efecte.

El que l'arrendador sí que pot exigir es llegeix al contracte d'arrendament: la seva intervenció en l'escriptura, una aprovació de forma, una notificació per acte de comissari de justícia — i sobretot una garantia solidària, per la qual el cedent continua responent de les rendes de l'adquirent durant un termini determinat. És la clàusula que més sorprèn, perquè sobreviu a la venda que el venedor creia tancada.

L'arrendament es llegeix, doncs, en primer lloc, abans fins i tot de fixar un calendari. Un venciment pròxim, o una destinació del local que no cobreixi l'activitat de l'adquirent, canvia el valor del fons amb més seguretat que una discussió sobre la xifra de negoci.

Els contractes de treball

Segueixen, tots, sense cap formalitat i sense que ningú hi hagi de consentir. L'article L. 1224-1 del Codi del treball francès preveu que, en cas de modificació en la situació jurídica de l'empresari, en particular per venda, tots els contractes de treball en curs subsisteixen entre el nou empresari i el personal. Tres conseqüències.

• No es tria la plantilla que hom assumeix: passa tal com és, amb l'antiguitat adquirida.
• Les obligacions segueixen. El nou empresari respon de les que incumbien a l'anterior el dia de la modificació, tret dels casos que el text reserva — en particular sauvegarde, redressement i liquidation judiciaire.
• Una extinció continua sent un acomiadament, encara que es decideixi amb motiu de la venda.

S'hi afegeix un deure d'informació prèvia als treballadors, previst als articles L. 141-23 i següents del Codi de comerç, que permet que algun d'ells presenti una oferta de compra. Aquest text s'ha modificat recentment i el seu àmbit ja no depèn d'un llindar de plantilla: abasta les empreses no subjectes a l'obligació de constituir un comitè social i econòmic. El termini aplicable es comprova el dia de l'operació.

És la categoria més costosa, perquè és invisible en el precontracte i es descobreix en el moment en què l'activitat ha de reprendre sota un nom nou.

Els contractes d'explotació no segueixen el fons. Subministrament, subscripció al programari de caixa, manteniment, franquícia, aprovisionament exclusiu: cadascun el va celebrar el venedor, i un contracte només se cedeix amb l'acord de qui el va signar al davant. Altrament, es queda amb el cedent — que continua pagant-lo sense explotar el fons.

La regla val també per al que s'assembla a un actiu: les autoritzacions administratives lligades a la persona de l'explotador, que s'han de tornar a demanar en lloc de transmetre's; els comptes bancaris, els mitjans de pagament i els contractes d'assegurança vinculats al venedor.

La feina útil és, doncs, un inventari fet aviat: enumerar els contractes de què l'activitat depèn realment, identificar els que exigeixen un acord i obtenir-lo abans de la signatura. Un contracte essencial la transmissió del qual rebutja la contrapart la vigília de la venda ja no té solució contractual — només té un preu.

Els crèdits del venedor es queden amb ell: les factures emeses abans del traspàs continuen sent seves, i és ell qui les cobra. Els deutes també es queden amb ell. L'adquirent d'un fons no assumeix el passiu: compra elements de l'actiu, no una empresa amb el seu balanç.

Això és el que justifica el mecanisme següent. Els creditors del venedor veuen desaparèixer el bé amb què comptaven, substituït per una suma de diners que es pot evaporar. El dret els dona una presa sobre el preu — i és aquesta presa la que bloqueja el cobrament.

Dues excepcions, i són les úniques: la responsabilitat fiscal solidària de l'article 1684 del Codi general d'impostos francès, detallada més avall, i les obligacions lligades als contractes de treball transferits.

El venedor signa, lliura les claus i no cobra. És la situació normal, i la pitjor explicada per endavant. El preu es diposita en mans d'un dipositari — l'advocat redactor o un tercer convingut — i s'allibera un cop esgotats tres terminis.

La publicació. La venda es publica en un mitjà d'anuncis legals i després al BODACC, dins dels quinze dies següents a la seva data (article L. 141-12 del Codi de comerç). Res no corre abans: una publicació tardana desplaça tota la resta.

L'oposició dels creditors. Dins dels deu dies següents a la darrera publicació, qualsevol creditor de l'anterior propietari, hagi vençut o no el seu crèdit, pot formular oposició al pagament del preu, mitjançant acte extrajudicial o carta certificada (article L. 141-14). L'oposició ha d'indicar, sota pena de nul·litat, l'import i les causes del crèdit, i contenir una designació de domicili. L'arrendador, en canvi, no s'hi pot oposar per les seves rendes, sigui quin sigui el pacte en contra.

Dues salvaguardes completen el dispositiu: una còpia de l'escriptura queda a disposició al domicili designat durant vint dies després de la publicació al BODACC (article L. 141-19), i un pagament fet al venedor abans de la publicació no allibera l'adquirent davant de tercers (article L. 141-17). Un adquirent que paga directament paga, doncs, dues vegades.

La responsabilitat fiscal solidària. És ella la que mana sobre la durada real, i el punt que gairebé ningú no anticipa. L'adquirent pot respondre solidàriament de l'impost sobre els beneficis obtinguts pel venedor, fins al límit del preu del fons, i només pot ser perseguit durant noranta dies (article 1684 del Codi general d'impostos). Aquest termini no arrenca amb la venda: arrenca amb la presentació de la declaració de resultats prevista a l'article 201 del mateix codi — o, si no, amb el venciment del termini concedit.

Ara bé, l'article 201 concedeix al venedor quaranta-cinc dies per avisar l'Administració del traspàs — termini que corre, tractant-se d'un fons de comerç, des del dia de la publicació al mitjà d'anuncis legals — i seixanta dies per presentar la seva declaració de resultats en règim d'estimació directa.

I aquests noranta dies poden quedar-se en trenta. És la disposició que ho canvia tot i que poques vegades es llegeix: el mateix article 1684 redueix el termini de reclamació a trenta dies quan concorren tres condicions alhora — l'avís de traspàs previst al paràgraf segon de l'article 201 s'ha tramès efectivament a l'Administració; la declaració de resultats s'ha presentat dins del termini concedit; i el cedent és al corrent de les seves obligacions declaratives i de pagament el darrer dia del mes anterior al traspàs. Si en falta una de les tres, es torna als noranta dies.

Encadenat tot, el dipòsit dura habitualment de tres a cinc mesos — i es pot escurçar en dos mesos sencers. La palanca no és on hom la busca: els deu dies d'oposició passen de seguida, mentre que la responsabilitat fiscal solidària no comença fins a la presentació de la declaració de resultats. Un venedor que presenta amb retard endarrereix el seu propi cobrament, dia per dia; un venedor que presenta a temps, que ha cursat el seu avís de traspàs i que és al corrent dels seus impostos passa de noranta a trenta dies. És l'única variable que controla, i aquella sobre la qual menys actua.

En aquesta mena d'assumptes, la dificultat gairebé mai no es desplaça al preu. Es desplaça a tres punts, sempre els mateixos.

1. Negociar abans de llegir l'arrendament. La durada pendent, la destinació del local i la garantia solidària del cedent pesen més que un punt de marge. Es descobreixen en deu minuts de lectura i poques vegades es corregeixen després.
2. Subestimar els contractes. Són ells els que fan funcionar l'activitat, i precisament els que la llei no transfereix. L'inventari es fa en el moment de la carta d'intencions, no la setmana de la signatura.
3. Oblidar el dipòsit del preu. Un venedor que compta amb el preu per finançar el seu projecte següent ha de saber que no el tindrà fins d'aquí a uns quants mesos. És la llei la que el reté, no pas l'adquirent.

Cas tipus reconstruït, a títol il·lustratiu. Cap assumpte real. Un restaurador ven el seu fons i preveu cobrar en signar per obrir en un altre lloc tres setmanes després. L'arrendament conté una garantia solidària de tres anys, que descobreix en llegir l'escriptura. La seva declaració de resultats surt amb sis setmanes de retard. Continua responent de les rendes del seu successor, i el seu preu s'allibera gairebé sis mesos després del lliurament de les claus. Tots dos efectes eren negociables tres mesos abans.

Intervenim als dos costats de la taula, mai en el mateix assumpte: redacció i negociació de l'escriptura, lectura de l'arrendament i obtenció dels acords de tercers, dipòsit del preu i seguiment de les formalitats fins a l'alliberament dels fons.

El gruix de la feina útil se situa abans de l'escriptura: l'inventari dels contractes, la lectura de l'arrendament i el desglossament del preu decideixen què valdrà l'operació.

L'abast i l'import s'anuncien i s'accepten abans que comenci l'encàrrec — els nostres honoraris s'anuncien abans de l'encàrrec. No assumim cap compromís sobre el resultat d'una negociació: la nostra deontologia ho prohibeix, i ningú no ho pot sostenir seriosament.

Si no sabeu si la vostra operació recau sobre el fons o sobre les participacions, això és el que estableix una primera conversa.